C'est un arbuste commun en France, aux feuilles opposées, aux tiges vertes presque quadrangulaires, aux feuilles dentées, aux petites fleurs vert-jauneâtre. Cet arbuste est surtout remarquable pour ses fruits à l'automne, des capsules roses laissant voir à maturité des graines orange. Leur aspect les a fait surnommer "bonnet d'évêque" ou "bonnet de prêtre" ou "bonnet de cardinal" ou "bonnet carré".

Toutes les parties de la plante sont toxiques, en particulier le fruit. C'est un arbuste d'ornement. Carbonisé en vase clos, son bois, ne tachant pas les doigts, est très apprécié des dessinateurs.